Кивнув, я призвал из своей руки хлыст. В отличие от Седрика, мой был ярко-оранжевого цвета. Я садистом не был и пытки удовольствия мне не приносили. Два удара для изучения, и хватит.

Отпускать замученного никто не собирался. Выговорив короткое предложение, демонолог заставил свой круг засиять. Внутри защитного барьера, в котором и валялся демон, появились красные жгуты. Они стали быстро полосовать кожу, рвать мышцы и молоть кости, уничтожив бедолагу за мгновение.

— Ты же не думал, что я просто дам ему вернуться в Инферно? И не жалей его, Рисс. Если твой Змий, как ты уверяешь, хороший малый, то это не значит, что и другие — такие же. Инферналами движет сила и голод. И они, глядя на тебя, прикидывают, смогут ли победить и сожрать! Потому нужно показать что ты сильнее, и немного накормить. Тогда они временно успокаиваются. Но даже после заключения контракта будь на чеку!

Пообещав, что буду смотреть в оба, я поспешил откланяться. За разговорами, за обучением прошло больше времени, чем могло показаться. А мне еще вернуться в Сакх-Иса нужно. Крепость Санти-нага, наш последний перевалочный пункт, наверняка ждет, дождаться не может. Надеюсь туда нифлинги еще не добрались.

Глава 17

Ошарашенный произошедшим я чуть не забыл спросить о главном. О зубе! Седрик протянутую вещь брать в руки не стал, сославшись на потенциальный вред разуму. Это с моей божественной защитой таскать разную гадость относительно безопасно. Он подтвердил мои предположения и добавил, что возможно знает владельца.

— У пятого по силе лорда лет пять назад поменялась правая рука. Бывший марид, как и владелец зуба, с магией разума. Ндааа, очень похоже на нового помощника Сантозара. — задумался Седрик.

— И что же мне делать с этим? — только сейчас я понял, что воссоздав картину происхождения артефакта для себя ничего не приобрел.

— Если найдешь место силы, сможешь напитать зуб. Есть в нем ниточка, тянущая куда-то. Как закончишь, встрой в броню, а лучше — кольцо или амулет. Получишь защиту от разума. Или наоборот, атакующую способность. Но только пришлым кузнецам давай с ним работать. Если подчинит себе ремесленника, — ткнул в лежащий на моей ладошке белый осколок, — то результат будет непредсказуемым!

И как я сам не догадался. Раньше эта штука ведь была в диадеме, подчиняющей других. Даже меня, в свое время, зацепило!

Поход из Сакх-Иса в Санти-нага я провел в телеге отыгрывая призрака. Запуск нового проекта без главного надзирателя, в моем лице, произвести не могли. Ох уж этот реал и его проблемы. Никак не дает полностью погрузиться в игру. Впрочем, ничего эдакого я не пропустил, все же на часик убегая в Кратум для привязки и проверки новостей. Мирно идущий караван мерно уничтожающий все и вся на своем пути. И нифлинни, и демоны, и даже случайно встреченные механизмы превращались в очки опыта за доли секунды. Редких мобов, по заверениям Лаира, почти и не было. Не говоря о более крутых представителях местной флоры и фауны.

За этим я чуть не пропустил момент прибытия в Санти. От разговоров местных я ожидал нечто величественное, но чтоб настолько! Это не крепость, а настоящий комплекс из трех небольших замков, стен и башен. Не Великая Китайская стена, конечно, и все же. Увидеть это во всей красе восходящего солнца определенно стоило!

Блестящие шпили замковых башен, развевающиеся ветром красные и синие флаги на стенах, силуэты зачехленных дальнобойных орудий. Комплекс Санти-нага не выглядел мертвой горой, перекрывающей узкое ущелье. Когда мы подъехали ближе и услышал перестук кузнечных молотов, гул людей и животных, скрип телег и всю остальную палитру шумов, то я еще больше уверился — это самый настоящий город. Не подконтрольный ни дроу ни гномам страж границ. Надеюсь, после освобождения леса и моя раса будет тут представлена в полной мере.

Заранее к стенам ускакали разведчики, договариваться о спокойном пропуске нашей составной банды. Ни досмотра, ни чего-либо еще не было — сразу вошли и побрели кто-куда. Местные отправились в свои представительства отдыхать: гномы налево, дроу — направо. А для пришлых объявили день самозанятости. Обменяться информацией, разработать план финального рывка, а в идеале и небольшое усиление выпросить. А может, наоборот, часть войск оставят на защиту стен. Я пока сам бродил в поисках задания узнал, что буквально пару дней назад тут была армия нифлингов, желающая взять Санти штурмом. Очевидно, что не вышло. Зато куски стен со стороны Темного леса красовались дырами или свежими латками.

Собственно, из-за аномальной активности “саранчи” командор Санти-нага отправил племенам за стеной предложение переселиться. Уже давно пытались переманить и гоблинов, и горных орков, и неких мелких троллей присягнуть на верность и встать под защиту крепости-государства. Орки, в очередной раз, отказались, гоблины вроде как уже шли обходными путями. А сегодня как раз отправляли группы для сопровождения к мелким троллям.

— Племя И’Тару и племя Ки’Тасу по настойчивому совету наших разведчиков эвакуировались и направляются к нам. Задача экспедиции встретить и сопроводить их под защиту Санти. — озвучивал вводные командир вылазки, дроу из Санти.

— В рабство их может? И в тихую продадим. Мелкие тролли лакомый товар на рынке Золсанта. — поддакнул ему сородич. — Выносливые, в меру сообразительные и покорные при должном воспитании.

— К сожалению — нет, — искренне сожалел Динсорн. — Мы договорились, что они поселятся сразу за нами и будут служить в Санти как полноправные члены крепости. Кто, как воин, кто, как фермер. Их не много. Мы им нужны та же сильно, как и они нам. Пополнение от матриарха или царя не скоро будет.

— Да ладно. Разве полтыщи троллей что-то поменяют? — не унимался работорговец.

— Еще одного штурма не переживём. — резко отрезал наш командир. — Не уверен, что экспедиции смогут решить проблему.

И так посмотрел мне в глаза, словно знал — со дня на день мы отправляемся на убой.

– Что за глупости? Мы их он как… — начал один игрок, как Динсорн оборвал его.

— Мы давно не встречали такой силы, это правда. Но нифлинги тем и страшны, что их количества никто не знает. Точно сказать придет через дня три ещё одна такая армада или нет не могут даже оракулы моей госпожи. О демонах лучше и вовсе не вспоминать.

Судя по одобрительному гулу местных, авторитет у этих оракулов был не абы какой! В общем, есть время грабить караваны, а есть — защищать. Сопроводить племя из точки А в точку Б. Простая задача, не раз решалась даже в рамках этого похода. Но не может же все быть просто, правда?

Первую проблему подкинули погодные условия. Плотный туман разлился как кисель, заставив нас двигаться раза в два медленнее. И все равно нам не удалось миновать засаду. Бой, из-за проклятого тумана, тоже выдался нелёгким. Хитрые нифлинги то и дело уходили из поля зрения, не забывая поливать нас из луков и закидывать камнями и копьями. Если кто и осмеливался погнаться, то быстро об этом жалел. Каким-то образом нападавшие лучше ориентировались и на местности и при этой погоде, потому заводили погоню сильно в сторону. Где и давили числом.

Сидеть в глухой обороне ни мне, ни другим игрокам не нравилось, но варианта лучше никто не видел. Приходилось, сжав зубы, терпеть и все силы тратить на увороты от внезапно вылетающих снарядов из белой стены. Для того, чтобы стоически танковать без возможности дать сдачи нужен особый склад характера. Я любил затяжные бои, это правда. Только если принимать в них активное участи, изводя противника, играя с ним. А вот когда меня изводят — другое дело. Аррр! Крыша чуть не слетела и я, по примеру самых горячих голов, еле удержался от врыва в туман с целью наказать мохнатых негодяев.

Когда мы дошли до холма, с которого уже было видно крепость, судьба подкинула второе испытание.